Большая часть опасений относительно влияния этого химического элемента связана с неправильным пониманием механизмов его обмена в организме человека.

Ртуть, попавшая в кровеносную систему, может накапливаться в любой ткани. Большее ее накопление происходит в головном мозге, печени и почках. Ионы ртути легко циркулируют в крови, но им сложнее проникать через гематоэнцефалический барьер и плаценту.

Напротив, неионная ртуть может проходить через липидные слои этих барьеров и окисляться в этих тканях. Такая ртуть выводится из организма очень медленно. Данный факт стал основанием для утверждений, что у пациентов с амальгамовыми реставрациями возникают нервно-мышечные нарушения. Однако эта ртуть поступает не только из амальгамы, ее концентрация является низкой и удаление амальгамовых реставраций не исключает вероятности воздействия ртути на организм. Она не имеет свойства необратимо накапливаться в тканях организма человека. Время полувыведения ртути из организма составляет 55 дней. Таким образом, этот химикат, попавший в организм много лет назад, не остается в нем.

На превращение ртути в ионы и дальнейшее превращение последних в другие соединения влияют различные факторы. Например, известно, что этиловый спирт нарушает некоторые биохимические реакции, с помощью которых ртуть из крови попадает в мозг, способствуя, таким образом, ее быстрому выведению.

Плацентарный барьер менее эффективен, чем гематоэнцефалический барьер, и часть ионов ртути может проникать через него, как и по всей кровеносной системе. Концентрация ртути в тканях плода, несмотря на некоторое ее повышение, является меньшей, чем в головном мозге матери. Влияние ртути на развитие плода полностью не установлено. Результаты современных наблюдений показывают, что беременные женщины стоматологи, ассистенты и гигиенисты не подвергаются большему риску выкидыша или нарушений развития плода. Однако женщин этих специальностей во время беременности все же не следует подвергать потенциальной опасности воздействия ртути.

С философской точки зрения, опасность, которая однажды может стать причиной отказа от использования амальгамы в качестве восстановительного материала, не определяется ее токсическим воздействием на организм, а является, скорее, проблемой защиты окружающей среды. Хорошо известно, что неправильное обращение с отходами ртутьсодержащих материалов значительно влияет на чистоту окружающей среды.

Имеются федеральные законы, которые контролируют крупные промышленные предприятия, осуществляющие выброс вредных веществ в окружающую среду. Однако недостаточно внимания в этом плане уделяется небольшим предприятиям, к которым относятся местные больницы и стоматологические клиники. Несмотря на то, что они дают относительно небольшое загрязнение среды, местная общественность может потребовать от стоматологических клиник контролировать все утечки ртути или прекратить использование амальгамы в стоматологии.

Человек постоянно подвергается воздействию ртути из разных источников в окружающей среде, как естественных, так и вызванных его деятельностью. Ртуть попадает в организм с вдыхаемым воздухом, потребляемой водой, пищей и с медицинскими и стоматологическими материалами.
Обычная концентрация ртути в воздухе в различных местах может существенно различаться:

• в чистом воздухе она составляет 0,002 мкг/м3;

• в воздухе городов концентрация ртути составляет 0,05 мкг/м3;

• в индустриальных районах— 3 мкг/м3;

• а в шахтах, добывающих ртуть, — 300 мкг/м3.

Общепринятой предельной концентрацией ртутных паров в течение 40-часовой рабочей недели считается 50 мкг/м3.

Важно помнить, что организм человека постоянно подвергается воздействию ртути из перечисленных выше источников. Поэтому фактическая концентрация этого элемента в организме зависит как от дозы, так и от продолжительности воздействия.

Почти по всех случаях дозировка является низкой, и поэтому риск для здоровья не возникает. Даже если концентрация иногда превышает предельно допустимую, то активные механизмы выведения ртути быстро снижают ее концентрацию в организме до нормального уровня. Амальгамовые реставрации в стоматологии, по сравнению с другими естественными источниками, выделяют очень мало ртути, и она выводится естественным путем.

Ртуть присутствует также во многих пищевых продуктах, но в виде разных химических соединений. Самым серьезным после руды источником ртутных паров является извержение вулканов. Эти пары постепенно оседают в Мировом океане, в результате чего ртуть растворяется в воде. Она поглощается мелкими организмами, такими как планктон, который находится в начале пищевой цепочки океана, и у более крупных представителей этой цепочки концентрация ртути увеличивается. Рыба-меч и тунец не имеют естественных врагов и находятся на самом верху пищевой цепочки океана. У них концентрация ртути обычно составляет 1 000 мкг/кг массы. Поэтому употребление человеком тунца или рыбы-меч в больших количествах может стать причиной существенного повышения концентрации этого вещества в организме.

Поскольку соединения метилртути обычно используются в качестве фунгицидов и гербицидов на полях, то растущие на последних овощи, фрукты и зерно поглощают их. Затем элемент накапливается в пищевой цепочке на земле. Ее концентрация у крупного рогатого скота обычно составляет 160 мкг/кг, а у людей — 25 мкг/кг.

Использование ртути в амальгамовых пломбах представляет очень незначительный риск для пациентов, тогда как работа с неиспользованным или восстановленным материалом в стоматологических клиниках является значительно более сложной проблемой.

Сомнения относительно правильного обращения с ртутью являются основной причиной отказа от использования амальгамовых пломб.

Отдельные политические общности (страны, штаты или провинции, округа, города) изучают свои проблемы, связанные с загрязнением окружающей среды, и устанавливают ограничения, направленные на уменьшение загрязнения среды токсичными металлами и органическими отходами. Проблема загрязнения окружающей среды определяется, прежде всего, не концентрацией или количеством отдельных загрязнителей, а накоплением отходов в относительно закрытой системе.

Небольшие количества ртути, серебра, свинца и других тяжелых металлов накапливаются как часть постоянно возрастающей нагрузки на местную окружающую среду. Примером этого является ситуация с амальгамой. Остатки ее после замены или удаления пломб обычно попадают в канализационную систему стоматологической клиники. Это могут быть крупные, средние и мелкие частицы, жидкая ртуть или ртуть, растворенная в воде.

Некоторая часть этого материала (крупные частицы) задерживается фильтрами в стоматологических клиниках. Средние и мелкие частицы обычно попадают в канализационную систему. Поскольку они являются относительно плотными, то оседают практически на всех участках этой системы. В клинике отходы амальгамы накапливаются в складках гофрированных трубок, подсоединенных к системе внутриротовой аспирации, в изгибах канализационных труб, на их стенках и во всех трубах, соединенных с местной канализацией. Эти отходы накапливаются также во всей системе канализации, до мест очистки канализационных отходов.
Материалы, достигающие мест очистки, выделяются и становятся частью грязи. Эта грязь, кроме тяжелых металлов, содержит много азота и фосфатов. Поскольку количество такой грязи велико, то муниципальные предприятия по ее переработке стремятся избавиться от нее как можно быстрее. Местные фермеры часто используют этот богатый азотом и фосфатами материал в качестве удобрения. Неиспользованный материал сжигают. В любом случае вероятность попадания ртути на фермерские поля и в пищевые продукты очень высока. Именно эта проблема «замкнутой системы» является основной для стоматологии. Если отходы амальгамы не будут эффективно собираться, то загрязнение среды, вызванное работой стоматологических учреждений, окажется значительным.

В середине 1980-х годов Швеция стала первой страной, которая начала уделять особое внимание потенциальному влиянию стоматологической ртути на окружающую среду. Как часть плана по контролю за ртутным загрязнением, Шведский национальный совет по здравоохранению в 1992 году рекомендовал постепенно прекратить использование амальгамы. По этим же причинам такие страны, как Финляндия, Норвегия, Дания, Швейцария и Германия, тоже стали уделять большое внимание потенциальной опасности амальгамовых отходов. Это послужило поводом для обсуждения данного вопроса в США и Канаде в начале 1990-х годов.

В Европе опасения использования амальгамы были связаны с проблемой защиты окружающей среды, но в Америке противники применения этого материала удобно интерпретировали принимаемые в европейских странах соответствующие законы как подтверждение опасности амальгамовых реставраций.

Первые системы сбора ртутных отходов появились в Европе в 1990-х годах. Они работали по принципу осаждения или центрифугирования использованной воды, прежде, чем та попадет в местную канализацию. Эти системы были относительно неэффективными, обеспечивая ими степень очистки редко превышала 75%. Более новые системы (использующие фильтры для частиц средних размеров и электрогальванизацию ртути) в сочетании с локальными фильтрами значительно более эффективны (> 92 и > 98% соответственно).

Однако если их установка в новых клиниках не представляет проблемы, то в давно работающих клиниках при этом может возникнуть много трудностей, поскольку имеющаяся в этих учреждениях канализация часто бывает столь загрязненной, что может потребоваться ее замена.

Сейчас широко рекламируются различные средства для очистки канализации, но их эффективность не доказана.

В настоящее время исследуются новые и потенциально значительно более эффективные системы очистки сточных вод, в которых используются морские водоросли, активно накапливающие ртуть. Изучаются и другие биологические подходы для использования в отдельных стоматологических клиниках.

К сожалению, даже если стоматолог не использует амальгаму в качестве пломбировочного материала, ему неизбежно придется в своей практике сталкиваться с такими пломбами, ведь у пожилых пациентов остаются миллионы амальгамовых реставраций. Поскольку через определенное время эти реставрации потребуют починки или замены, то вопрос сбора амальгамовых отходов будет возникать практически у каждого стоматолога.

Постепенное удаление всех амальгамовых пломб, имеющихся в настоящее время у пациентов, может занять 25-35 лет. Канализационные системы сами по себе загрязнены отходами ртути и серебра, а поскольку эти металлы являются тяжелыми и слаборастворимыми, то, как было установлено, для их эффективного вымывания из канализационных труб тоже потребуется 25-35 лет. Поэтому проблема сбора и утилизации амальгамы будет актуальной в течение еще многих лет, несмотря на новые правила и подходы, касающиеся использования этого материала.