Спектр болезней, связанных с ожирением, весьма широк — это и диабет, и сердечно-сосудистые, и многие другие хронические расстройства. Как показывают исследования, многие из этих «спутников» избыточного веса могут иметь одну общую причину: постоянное воспаление, которое поддерживается в тлеющем состоянии иммунной системой.

Не последнюю роль в воспалительной реакции играют макрофаги, и роль этих иммунных клеток двояка. С одной стороны, они выделяют токсины, которые губительны для бактерий, то есть развивают и распространяют воспалительную реакцию; с другой стороны, они убирают «поле боя», поглощая мёртвую органику и выделяя вещества, способствующие оздоровлению и заживлению тканей, то есть успокаивают, «утихомиривают» воспалительный процесс. Переключателем между этими двумя состояниями у макрофагов служит фактор транскрипции KLF4. Когда этого белка в макрофагах много, клетки работают на подавление воспаления, когда мало — воспаление, наоборот, усиливается.

Исследователи из Университета Западного резервного района (шт. Огайо, США) обнаружили, что система переключения макрофагов из одного состояния в другое хорошо работает у людей с нормальным весом, но «ломается» при первых признаках ожирения. В обычном состоянии жировая ткань населена макрофагами, в которых поддерживается высокий уровень белка-регулятора, то есть такие макрофаги являются противовоспалительными. Когда объем жировой ткани начинает расти, в неё приходят клетки с низким уровнем белка-регулятора; такие макрофаги особенно чувствительны к цитокинам (сигнальным молекулам, запускающим иммунный ответ) и жирным кислотам, которые выделяют клетки жировой ткани. Воспалительные макрофаги легко «раздражаются», и это приводит к вялотекущему, незаметному на первый взгляд воспалительному процессу «на пустом месте».

Исследователи выключали белок KLF4 у мышей, что приводило к увеличению доли макрофагов-«бойцов» в иммунной системе животных. Но, что более интересно, такие мыши легче набирали вес: если их содержали на жирной диете, то за десять недель они толстели на 15% больше, чем обычные мыши, у которых этот белок в макрофагах не трогали. Эти же грызуны демонстрировали более высокую предрасположенность к диабету.

И диабет, и проблемы с сердцем и сосудами могут иметь причиной повышенный воспалительный фон, который возникает при ожирении из-за работы макрофагов. Возможно, между избыточным весом и активацией иммунной системы есть обратная связь, и сейчас исследователи планируют эксперименты по подавлению такой чрезмерной воспалительной активности макрофагов. Есть надежда, что таким же образом удастся предотвратить и развитие диабета, возникающего при избыточном весе.