Само понятие «иммунитет» возникло благодаря русскому ученому И. И. Мечникову и французскому микробиологу Луи Пастеру. Вначале, правда, иммунитет понимали как невосприимчивость организма только к инфекционным заболеваниям, тогда как это — способность организма противостоять, освобождаться (именно так переводится с латыни это слово) от множества неблагоприятных факторов, воздействующих на организм и вызывающих всяческие недуги, и веществ, несущих в себе чужеродную генетическую информацию. То есть это сила, делающая организм невосприимчивым не только к различным инфекциям, чужими для иммунитета являются и измененные клетки, например, раковые и состарившиеся, подлежащие уничтожению.

Иммунитет также принимает непосредственное участие в выведении из организма вредных химических веществ. Такие защитные особенности обеспечиваются свойствами кожи и слизистых оболочек, клетками иммунной системы, координацией физиологических и биохимических процессов.

Иммунитет бывает двух типов: врожденный и приобретенный. Врожденный (видовой) — это невосприимчивость, связанная с врожденными биологическими (наследственно закрепленными) особенностями организма. Например, человек абсолютно защищен от угрозы заболеть чумой собак. Приобретенный же иммунитет — это невосприимчивость человека к инфекционным заболеваниям, возникающая в течение его жизни. Длительность защищенности организма после перенесения различных заболеваний разная.

Различают естественный и искусственный приобретенный иммунитет. Обе эти формы могут быть активными, когда организм сам вырабатывает антитела после перенесенного заболевания или активной иммунизации, и пассивными, когда антитела искусственно вводятся при пассивной иммунизации, например при введении противодифтерийной сыворотки или при проникновении их к плоду от матери через плаценту или к ребенку через материнское молоко. Активный иммунитет более стойкий и более длительный. При некоторых заболеваниях (например, оспе) он сохраняется всю жизнь, при других (например, корь, скарлатина и т. п.) — многие годы, но по наследству не передается. Пассивный же начинает работать через несколько часов после введения антител и продолжается от 2-3 недель до нескольких месяцев.