Еще очень давно люди узнали, что человек, который перенес опасную заразную болезнь, второй раз как правило ею не заболевает. Люди пытались использовать эти наблюдения с целью обезопасить себя от инфекций. Невосприимчивость к повторному заражению одной и той же инфекцией обусловлена иммунитетом. Термин «иммунитет» происходит от латинского слова «immunis».

В настоящее время под иммунитетом понимают:
· устойчивость организма к инфекциям
· реакции, направленные на удаление из организма любого чужеродного материала.
Существует группа заболеваний, связанных с нарушением или полным отсутствием иммунитета или какого-либо его звена. Это иммунодефициты.
Иммунодефициты могут быть врожденными (с ними ребенок рождается, часто причиной их развития являются дефекты в работе генов) и приобретенными (они появляются в результате воздействия на организм факторов внешней среды — инфекций, ионизирующего излучения и др).

Основные понятия
· Антитела или иммуноглобулины — это молекулы белковой природы. Они синтезируются в организме (в норме), после того, как в него вводят антиген. Антитела связываются с антигеном и обезвреживают его.
· Антигены — крупные молекулы (макромолекулы), которые способны стимулировать синтез в организме антител и связываться с ними. Антигены могут располагаться на поверхности клетки (микробные антигены) или быть свободными (токсины).
· Клетки иммунной системы. Клеток, так или иначе принимающих участие в иммунных реакциях, очень много, основные из них — макрофаги, лейкоциты: лимфоциты (Т-лимфоциты и В-лимфоциты) и гранулоциты (нейтрофилы, эозинофилы и базофилы).

Органы иммунной системы
Существует своеобразная иерархия органов иммунной системы. В ней можно выделить первичные — самые главные (костный мозг и тимус или вилочковая железа) и вторичные (лимфатические узлы, селезенка, лимфоидная ткань, ассоциированная со слизистыми оболочками) органы.
Все они связаны между собой и другими тканями организма с помощью кровеносных и лимфатических сосудов, по которым передвигаются лейкоциты.

Костный мозг.
1. В нем из стволовой клетки-предшественника (родоначальница всех клеток крови) возникают клетки иммунной системы.
2. Там же проходят дифференцировку [от лат. differentia — различие; появление у клеток в результате их развития морфологических (структурных) и функциональных различий] В-лимфоциты (у птиц этот процесс происходит в Фабрициевой сумке).
3. Есть данные, указывающие на то, что костный мозг является одним из основных мест синтеза антител. Так, у взрослой мыши в костном мозге находится до 80% клеток, синтезирующих иммуноглобулины. Внутривенное введение клеток костного мозга может восстановить иммунную систему у смертельно облученных животных.
Тимус.
1. В тимусе происходит созревание клеток-предшественниц Т-лимфоцитов и превращение их в зрелые формы.
2. Т-лимфоциты, проявляющие враждебность к собственным антигенам организма, подвергаются апоптозу (запрограммированной гибели).
3. Тимус вырабатывает также ряд гормонов (например, тимозин), которые регулируют дифференцировку и функции Т-лимфоцитов.

Лимфоузлы.
Это периферические органы иммунной системы, расположенные по ходу лимфатических сосудов. Основная функция — задержание и предотвращение распространения антигенов осуществляется за счет Т- и В-лимфоцитов (Т- и В-зависимые зоны).

Селезенка
1. Селезенка задерживает и уничтожает антигены, циркулирующие в крови.
2. Кроме того, здесь продуцируются иммуноглобулины. После спленэктомии наблюдается снижение уровня антител сыворотки крови.
3. Селезенка — место образования гормоноподобных веществ — цитокинов (тафтсин и спленин), участвующих в регуляции деятельности макрофагов.
4. В селезенке происходит фагоцитоз поврежденных и старых эритроцитов.

Лимфоидная ткань, ассоциированная со слизистыми оболочками
Для обозначения ее в англоязычной литературе используется аббревиатура MALT. Данный вид лимфоидной ткани располагается под эпителием. Сюда относятся аппендикс, лимфатические фолликулы кишечника и лимфоидное кольцо Пирогова (язычная + небная + глоточная миндалины). MALT — является барьером на пути проникновения микроорганизмов через слизистые оболочки.